La diffusion de Caligula fut un véritable électrochoc. Sorti d'abord à Rome le 11 novembre 1979, le film fut retiré deux jours après pour "offense à la morale" (Gaumont-Italie le ressortira en 1984 sous le titre Io, Caligula, dans une nouvelle version revue par Enzo Natale). Ensuite projeté à New York (février 1980), il y encourut l'acrimonie de la critique mais vit d'interminables files de spectateurs s'allonger devant les salles ! Il sortira en France, le 3 juillet 1980, amputé de 25' - lesquelles figureront néanmoins dans la version vidéo distribuée dix-huit mois plus tard par René Château. La Belgique devra attendre encore jusqu'au 14 août. De Caligula, les journaux firent leurs choux gras, glosant à qui mieux-mieux sur le "porno-péplum", les tares de "l'Empire romain décadent" (sic), les erreurs historiques vraies ou supposées telle une anachronique cicatrice d'opération de l'appendicite sur le corps d'une figurante. On fit des gorges chaudes du complaisant Macro, le bien nommé, qui poussait son épouse plus que nue dans l'impériale couche, etc. Dans le magazine "bête et méchant" Hara Kiri (n° 229, octobre 1980), le chanteur Renaud - qui n'était pas encore "Mister Renard" -, incarna Caligula aux côtés du Professeur Choron et de Philippe Vuillemin dans un photoroman de 4 pages sur sc?