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Les pandas sont les seuls mammifères à posséder un 6ème doigt. Ils en ont déjà 5 comme la plupart et leur doigt supplémentaire est un pouce. Mais ce pouce des pandas est un faux pouce! Un faux pouce? Et bien oui, son pouce n'est pas un doigt d'origine mais un os du poignet qui s'est beaucoup développé. Ca ne l'empêche pas de fonctionner comme un vrai: rigide, musclé et qui plus est opposable. C'est à dire qu'il est capable de se mettre face aux autres doigts pour pincer ou manipuler des objets comme notre pouce d'humain. Grâce à son pouce, le panda peut saisir les feuilles de bambou, les arracher, les décortiquer et les porter à sa bouche.
Dans l'histoire et l'évolution du panda, quand est-ce que ce pouce est apparu? Les premiers pandas qui apparaissent sur cette terre possèdaient-ils déjà ce 6ème doigt? Ou ce pouce est-il apparu plus tard chez les pandas?

Contrairement à ce que les paléontologues supposaient, ce fameux faux
pouce ne lui servait pas à l'origine à manipuler de la nourriture, mais à faciliter ses déplacements. En effet, la découverte par une équipe franco-espagnole d'un ancêtre du petit panda, ou panda roux, montre que cet animal vieux de neuf millions d'années possédait, tout comme son descendant herbivore, un sixième doigt. "Mais en étudiant sa denture, nous sommes arrivés à la conclusion que cet animal mangeait essentiellement de la viande et non des végétaux comme le petit panda actuel", annonce Stéphane Peigné, paléontologue au Muséum national d'Histoire naturelle de Paris. "C'est pourquoi nous pensons que ce panda fossile n'utilisait pas son faux pouce pour saisir les pousses de bambou, mais plus certainement pour aider à sa locomotion dans les arbres." Comme quoi, dans l'évolution aussi, on peut donner un petit coup de pouce au hasard !